白話譯文
楚襄王問宋玉說：“先生也許有不檢點的行為吧?為什麽士人百姓都那麽不稱贊你呢?”
宋玉回答說：“是的，是這樣，有這種情況。希望大王寬恕我的罪過，允許我把話說完。”
“有個人在都城裏唱歌，起初他唱《下裏》、《巴人》，都城裏跟著他唱的有幾千人;後來唱《陽阿》、《薤露》，都城裏跟著他唱的有幾百人;等到唱《陽春》、《白雪》的時候，都城裏跟著他唱的不過幾十人;最後引其聲而為商音，壓低其聲而為羽音，夾雜運用流動的徵聲時，都城裏跟著他應和的不過幾個人罷了。這樣看來，歌曲越是高雅，和唱的人也就越少。
“所以鳥類中有鳳凰，魚類中有鯤魚。鳳凰展翅上飛九千裏，穿越雲霓，背負著蒼天，兩隻腳攪亂浮雲，翺翔在那極高遠的天上;那跳躍在籬笆下面的小鷃雀，豈能和它一樣了解天地的高大!鯤魚早上從昆侖山腳下出發，中午在渤海邊的碣石山上曬脊背，夜晚在孟諸過夜;那一尺來深水塘裏的小鯢魚，豈能和它一樣測知江海的廣闊!
“所以不光是鳥類中有鳳凰，魚類中有鯤魚，士人之中也有傑出人才。聖人的偉大誌向和美好的操行，超出常人而獨自存在，一般的人又怎能知道我的所作所為呢?”
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